Cómo dos geeks de la matemática desenmascararon el misterio de los muertos por Covid en México
Updated: Jan 23, 2022
Por Mary Beth Sheridan / 2021 May 03
La consultora económica Laurianne Despeghel y el desarrollador de software Mario Romero Zavala posan para un retrato en un parque de la colonia Condesa de Ciudad de México. (Luis Antonio Rojas para The Washington Post)
CIUDAD DE MÉXICO - El misterio salió a a superficie temprano al iniciar la pandemia. Los hospitales estaban repletos de víctimas del coronavirus, pero el recuento oficial de muertes en Ciudad de México parecía sospechosamente bajo. Una tarde, sentada en la mesa de su comedor, Laurianne Despeghel, una consultora económica de 31 años, pasó de un gráfico a otro en su ordenador portátil, pensando en cómo descubrir el número real de víctimas.
"Creo que los datos existen", le dijo a Mario Romero Zavala, un colega matemático. Había oído que los certificados de defunción estaban almacenados en una base de datos del registro civil de la ciudad. Pero sería difícil de descifrar. Un día después, Romero Zavala le respondió con una idea. "Me voy a dar prisa", escribió el desarrollador de software de 37 años. "Creo que mañana por la mañana tendremos los datos".
"¡¡¡WOW!!!" tecleó Despeghel.
Así comenzó un juego del gato y el ratón con el gobierno que duraría casi un año y catapultaría a la pareja a la fama nacional. Apenas unos días después de su conversación, llegarían a la conclusión de que en los primeros cinco meses de 2020 habían muerto alrededor de 8.000 personas más en la capital de México en comparación con los años anteriores. Para febrero de 2021, contarían con 83.235 muertes de más, más del doble del total de víctimas mortales confirmadas por el gobierno para el Covid-19.
En todo el mundo, los detectives ciudadanos se han esforzado por descubrir el verdadero número de víctimas de la pandemia. A medida que las víctimas mortales se han disparado, han puesto en evidencia a los gobiernos que han sido lentos o no han querido informar de la magnitud de la tragedia.
En Irán, los periodistas del servicio persa de la BBC descubrieron el verano pasado datos que mostraban que las muertes por coronavirus eran casi tres veces superiores a la cifra publicada. En Nicaragua, un grupo cívico contabilizó más de 3.000 víctimas mortales con síntomas de Covid-19. La cifra oficial era de 179. El recuento oficial fue de 179.
Incluso los países democráticos desarrollados han tenido problemas para mantener el ritmo de las muertes por Covid-19. Los problemas van desde la falta de pruebas hasta los diagnósticos incorrectos, pasando por la lentitud de los sistemas de registro de defunciones. Para tener una mejor idea del número de víctimas de la pandemia, los científicos están recurriendo al exceso de mortalidad, es decir, a la diferencia entre el número total de víctimas mortales y el de años anteriores. Incluye a las personas muertas por el Covid-19 y a las víctimas indirectas, por ejemplo, los pacientes que no pueden recibir tratamiento por otros problemas en los hospitales desbordados.
En México, el cálculo de las víctimas mortales ha sido especialmente complicado. La respuesta a la pandemia ha sido dirigida por científicos altamente cualificados, entre ellos la alcaldesa de izquierdas de Ciudad de México, Claudia Sheinbaum, que tiene un doctorado en ingeniería energética. Han elaborado informes detallados sobre la mortalidad, pero los han hecho públicos mucho después de los hechos, al tiempo que anunciaban totales diarios mucho más bajos de muertes confirmadas por el Covid-19. Esto ha llevado a sospechar que el gobierno está ocultando la magnitud del desastre.
(The Washington Post)
En todo el mundo, el recuento de muertes por Covid-19 -que aparece en las pantallas de televisión y en los titulares de los periódicos- se ha convertido en un barómetro clave de la crisis sanitaria mundial más profunda del siglo. Pocas veces una sola cifra ha tenido tanto poder para influir en el público o para orientar la política gubernamental. O eso pensaron Despeghel y Romero Zavala, un entusiasta del bitcoin y empresario tecnológico, cuando se reunieron en un grupo de chat de WhatsApp el pasado mes de mayo.
"Lo que queríamos era decir, vamos a encontrar el número", dijo Despeghel en una entrevista. "Así que no se quedó en el aire".
Su primera pista vino de un informe de un grupo cívico, Mexicanos contra la Corrupción y la Impunidad, emitido el pasado 18 de mayo. Sus investigadores revelaron que había al menos 4.577 muertes confirmadas o sospechosas de Covid-19 en la Ciudad de México, el triple del recuento oficial. Su fuente fue un conjunto de certificados de defunción filtrados. Para confirmar la autenticidad de los documentos, cotejaron una muestra con el registro civil de la ciudad, utilizando una función de su sitio web para obtener copias de certificados de defunción.
Sentada en su apartamento al día siguiente, Despeghel estudió el informe del grupo. Amaba las matemáticas desde su infancia en Francia, su orden y su disciplina inflexible, y conoció a su marido mexicano en la London School of Economics. "Los números son lo mío", dijo. Ahora, en esta tarde de martes, estaba examinando cómo los investigadores anticorrupción habían penetrado en el registro civil. Sólo tenían que teclear los números de un certificado de defunción y aparecían, algo así como descargar una tarjeta de embarque con un número de confirmación de vuelo.
Despeghel trabajó con Romero Zavala para determinar el exceso de muertes en la Ciudad de México antes de que fueran publicadas por el gobierno. (Luis Antonio Rojas para The Washington Post)
El problema era que "se necesita conseguir la información de cada uno" de los certificados de defunción, dijo Despeghel a Romero Zavala.
Eso no le impidió jugar con el sitio, introduciendo números. Hijo de un ingeniero, a Romero Zavala le fascinaba Internet desde que era un niño y pasaba las calurosas tardes de Yucatán en el ordenador de mesa de su familia. Su primer amor no fueron las matemáticas, sino "Final Fantasy VII". Sitios como la página del registro civil fueron otro tipo de desafío.
"Estoy muy intrigado", le escribió a Despeghel a las 17:09 horas.
Tres minutos después, se dio cuenta de algo extraño. Los certificados de defunción estaban emitidos en orden ascendente por cada una de las 52 oficinas del registro civil de la ciudad, empezando por el número 1 en 2020. "Un error de novato, si es que esa fue la decisión del programador", señaló Romero Zavala. Y entonces cayó en la cuenta: Lo único que tenían que hacer era identificar el certificado con mayor número en cada oficina. Si los suman, tendrán el número de muertos de la Ciudad de México.
Un algoritmo podría hacer el trabajo. Romero Zavala, graduado del prestigioso Tec de Monterrey, lo escribió rápidamente. Actuaría como un ciudadano que busca una copia de un certificado de defunción, pero bombardearía el sistema con conjeturas cada vez más precisas sobre las cifras más altas.
Cinco días después, un domingo por la tarde, Sebastián Garrido echó un vistazo a su correo electrónico. Era editor del blog de datos de la revista mexicana Nexos. Nunca había oído hablar de estos dos jóvenes expertos en datos, pero le sorprendió su propuesta. Romero Zavala y Despeghel habían encontrado 8.072 muertes en exceso en la capital desde enero hasta el 20 de mayo, mientras que el gobierno sólo había confirmado 1.832 muertes por Covid-19. "No había ninguna otra fuente de información que se acercara", dijo. El artículo del blog, publicado el 25 de mayo, estalló en las redes sociales y recorrió la prensa mexicana e internacional.
Las cifras elaboradas por Romero Zavala y Despeghel fueron finalmente confirmadas por los datos del gobierno. (Luis Antonio Rojas para The Washington Post)
Cuando Romero Zavala regresó al sitio del registro civil dos días después, fue recibido con un captcha - una de esas casillas "No soy un robot" destinadas a bloquear a los usuarios automatizados. Él y Despeghel tendrían que hacer las siguientes actualizaciones de Nexos a mano. El 7 de junio, encontraron 17.310 muertes en exceso en la ciudad. La cifra aumentó a 22.705 a finales de junio. A finales de agosto, el total había superado los 31.000.
José "Pepe" Merino, de 46 años, dirigió la agencia de datos de Ciudad de México. "Homosexual, ateo, socialista y politólogo", decía su biografía en Twitter. Era un abierto defensor de la transparencia en un país aún ensombrecido por su pasado autoritario. Como académico, había fundado un blog sobre datos en Nexos allá por 2016. Al año siguiente, lideró un audaz esfuerzo por extraer información de una base de datos gubernamental de 32.000 desaparecidos. Luego abrazó el movimiento de izquierda de Andrés Manuel López Obrador, que ganó la presidencia en 2018.
Merino estaba orgulloso de su trabajo de vanguardia. Al comienzo de la pandemia, su agencia dio a conocer un sitio web que enumeraba las cifras de los casos de Covid-19, las pruebas, las hospitalizaciones, "la primera base de datos de este tipo en el país", dijo en una conferencia de prensa. Pero las cifras sobre el exceso de mortalidad en la ciudad se retrasaron. Los funcionarios estaban trabajando en una metodología elaborada y analizando la edad, el sexo y la causa de la muerte. "No es como soltar información en un blog", insistió Merino. Finalmente, dos meses después de la publicación del artículo de Nexos, apareció el primer informe de la ciudad. Sus cifras globales de muertes diferían en menos de un 2% de las halladas por Romero Zavala y Despeghel.
En agosto, la ciudad publicó su base de datos completa de muertes, depurada de identificaciones. "Eso es algo que normalmente hay que esperar dos años" para que el gobierno produzca, dijo Merino en una entrevista.
De hecho, México generalmente se mueve a un ritmo glacial en el procesamiento de las estadísticas de muertes. No es el único. "Los datos de mortalidad son una especie de agujero negro en todo el mundo", dijo Andrew Noymer, un epidemiólogo de la Universidad de California en Irvine que se especializa en las tasas de mortalidad de las pandemias. Incluso los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. suelen tardar meses en recopilar las estadísticas de mortalidad. Cuando los casos de coronavirus se dispararon, los CDC redujeron ese plazo a una semana.
En México, los datos eran especialmente cruciales. El recuento de las víctimas mortales del Covid-19 que se anunciaba cada día era muy inferior al real debido a la escasez de pruebas y al gran número de muertes en el país. Pero en octubre, Romero Zavala y Despeghel dejaron de publicar sus artículos. Pensaron que ya no era necesario su labor detectivesca. La ciudad había prometido publicar actualizaciones semanales de sus datos de mortalidad.
Poco antes de Navidad, ambos volvieron a la página web de la ciudad sobre el exceso de mortalidad. Una ola de infecciones sin precedentes se abatía sobre la ciudad. Pero, para su asombro, no había habido ninguna actualización desde hacía casi un mes. Y el registro civil se había desconectado.
"¿Pueden explicar por qué la página ya no funciona?" le escribió Romero Zavala a Merino en Twitter. Éste respondió que los servidores se habían saturado y que se estaban arreglando. En cuanto a las actualizaciones semanales, los funcionarios de la ciudad dijeron que procesar la información resultó ser demasiado complicado para hacerlo tan rápido. "Nunca hemos ocultado ni modificado la información", tuiteó Merino.
El retraso era sólo un problema. Los informes de la ciudad habían pintado sistemáticamente un panorama comparativamente optimista, centrándose en el descenso de las muertes tras un primer pico de coronavirus en mayo. Romero Zavala y Despeghel destacaron un patrón más inquietante. A diferencia de Nueva York o Madrid, las muertes en Ciudad de México no cayeron en picado tras el pico inicial de la pandemia. Por el contrario, las cifras se estancaron. La capital se estancó, produciendo un número de víctimas mortales al menos un 50% mayor de lo normal, semana tras semana, según sus estudios de Nexos.
Despeghel y Romero Zavala se encuentran por primera vez después de intercambiar mensajes de WhatsApp durante casi un año. (Luis Antonio Rojas para The Washington Post)
En un documento académico publicado en marzo, altos científicos del gobierno confirmaron esencialmente la tendencia. Las tasas de mortalidad en México se han mantenido elevadas durante meses, en comparación con otros países, escribieron. Las autoridades han atribuido la elevada mortalidad a la densidad de la región de la capital, a las comorbilidades generalizadas, como la diabetes y las enfermedades cardíacas, y a la necesidad de que los pobres salgan a trabajar. Los críticos han señalado la falta de pruebas y de apoyo financiero para que la gente se quede en casa.
En cualquier caso, el resultado fue devastador. Para 2020 y las primeras nueve semanas de 2021, según los informes del gobierno, el país, encabezado por la Ciudad de México, sufrió la asombrosa cifra de 444.722 muertes más de lo habitual.
Merino dijo que no era justo considerar el total de fallecidos en la capital, ya que hasta el 30 por ciento de los que murieron por el coronavirus en sus hospitales vivían en otros estados. Y negó que la Ciudad de México tuviera la tasa de mortalidad más alta del mundo, como sugerían los artículos de Nexos. "Están ignorando completamente los cientos de ciudades que no reportan los datos", dijo. De hecho, incluso algunos países importantes -como India, donde un brote está batiendo récords mundiales- no calculan las estadísticas de exceso de mortalidad.
En enero, Romero Zavala estaba frustrado. Él y Despeghel habían retomado sus puestos habituales en Nexos. Pero "cada semana es más difícil informar de las cifras", tuiteó. Tal vez su trabajo había estimulado al gobierno a ser algo más transparente. Pero no hubo ningún cambio importante en las políticas de México sobre el coronavirus. "Para ser sincero", escribió, "ahora me motiva la rabia".
Luego, en marzo, aparecieron dos nuevas casillas en la página del registro civil.
Para obtener un certificado de defunción, ahora había que teclear el nombre y el apellido del fallecido. Romero Zavala y Despeghel se quedaron fuera. Nunca habían buscado la identidad de los muertos, sólo los números. Pero los funcionarios se mostraron incómodos con su acceso a la base de datos. "¿Por qué alguien necesita saber el nombre de la persona que muere, la dirección donde vivía?" dijo Merino. "Es una información delicada".
Después de 10 meses, la colaboración entre Romero Zavala y Despeghel terminó. También para la Ciudad de México había terminado una era. Por primera vez en casi un año, la capital registró tres días seguidos sin exceso de muertes. Mientras los famosos árboles de jacaranda púrpura de la ciudad florecían, sus exhaustos residentes salían de un bloqueo que había comenzado antes de Navidad.
La pandemia se había calmado, por el momento.
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