Un cráneo denisovano está poniendo de cabeza a la historia de la evolución humana como la conocíamos.
- Alice Meraviglia
- Aug 31
- 11 min read
Una antigua calavera nos ha mostrado por fin la apariencia que tenían la especie humana denisovana ahora extinta. Resulta que ellos, y no los neandertales serían nuestros parientes más cercanos, redibujando nuestro árbol genealógico y transformando lo que ha sido la cacería por el Ancestro X.
Por Colin Barras
25 de Agosto de 2025
Uno de los misterios más grandes de la evolución humana acaba de ser resuelto. En 2010, un análisis innovador de ADN reveló que Asia Oriental fue alguna vez el hogar de un grupo desconocido de humanos antiguos. En ese momento los conocíamos como denisovanos, pero hasta hace muy poco no teníamos idea de como se veían físicamente.
Eso acaba de cambiar justamente gracias a esta calavera de 146 mil años desenterrada en Harbin, China en circunstancias misteriosas hace más de 90 años. En junio nos enteramos que esta calavera poseía ADN denisovano en la suciedad adherida a la superficie de un diente, lo que sugiere que el cráneo pertenece a un antiguo pariente de los seres humanos modernos. El descubrimiento muestra que estos homininos tenían una combinación poco usual de rasgos: sus rostros eran similares a los nuestros, pero tenían crestas gruesas en las cejas y carecían de nuestras frentes altas.
Este descubrimiento cierra un capítulo de la historia denisovana. Pero uno nuevo inicia al mismo tiempo, y parece estar destinado a traernos nuevas revelaciones. Por un lado, podemos esperar que a este hominino extinto se le dé un nuevo nombre, con por lo menos dos propuestas rivales de cuál debería ser. También habrá una batalla sobre como acomodar a los denisovanos en nuestro árbol genealógico, particularmente vista la sugerencia de que estaban mucho más cercanamente emparentados con la gente que vive hoy que cualquier otro humano antiguo, incluyendo el hecho de que desplazarían a los neandertales como nuestra especie hermana más cercana.
Esa controversial idea tiene grandes implicaciones en la actual carrera por encontrar al Ancestor X, la población que diera origen directamente a los humanos modernos. También producirá una movilización para descubrir más detalles sobre las vidas de los denisovanos y su conducta. Porque solamente estudiando a nuestros familiares más cercanos es que podremos realmente entender en que diferimos de ellos y de los otros humanos ya extintos que alguna vez caminaron por la Tierra.
La historia de los denisovanos en términos de como los reconocemos, empezó apenas hace década y media. Han sido un rompecabezas desde su poco convencional descubrimiento en 2010. A diferencia de otros humanos antiguos, todos ellos definidos por las características físicas de sus esqueletos, estos homininos fueron descubiertos solamente analizando extrañas características en muestras de ADN de un diente y un pequeño dedo encontradas en la caverna de Denisova en Siberia, Rusia. Se creen actualmente que se esas muestras provienen de entre 51,000 y 84,000 años de antigüedad. El ADN do muestras de venir de un linaje humano que estaba relacionado con los neandertales pero al mismo tiempo no era de esa especie.
Mestizaje
Bence Viola en la Universidad de Toronto, Canadá, quien fue miembro del equipo que hizo el descubrimiento, dice que los investigadores consideraron colocar los fósiles en una nueva especie: Homo altaiensis. Finalmente decidieron no hacerlo, en parte porque el ADN mostraba que los antepasados de los humanos vivos se habían cruzado con el misterioso linaje. Ahora sabemos que hubo varios episodios de este mestizaje, y que algunas poblaciones humanas, particularmente en las islas del sudeste asiático y Oceanía, heredaron entre el 4 y el 6 por ciento de su ADN de los denisovanos.
"Los nombres de las especies son problemáticos cuando se observan poblaciones que están tan estrechamente relacionadas", dice. En cambio, el equipo optó por darle al linaje un nombre informal, los denisovanos, que algunos investigadores ven como simplemente un nombre de población dentro de nuestra especie, Homo sapiens.
Sin embargo, no hay un acuerdo universal de que esta haya sido la decisión correcta. Las especies se pueden definir en docenas de formas, muchos de los cuales permiten un grado limitado de mestizaje con otras especies. Esto significa, por ejemplo, que muchos investigadores argumentan que los neandertales merecen ser considerados como una especie distinta, Homo neanderthalensis, a pesar de la evidencia de que se cruzaron con los humanos modernos. En un estudio publicado el año pasado, Andra Meneganzin en KU Leuven, Bélgica, y Chris Stringer en el Museo de Historia Natural de Londres, abogó por esta posición porque los neandertales desarrollaron un conjunto único de características físicas y explotaron los recursos de una manera distinta.
Con tales ideas en mente, Cristóbal Bae en la Universidad de Hawái en Mānoa recuerda estar intrigado por el hecho de que el diente denisovano original y un un puñado de otros de la cueva de Denisova eran sorprendentemente grandes. Le recordaban mucho a los dientes asociados con antiguos restos humanos que habían sido desenterrados en China durante el siglo XX. "Dije que era solo cuestión de tiempo antes de que a los denisovanos se les diera un nombre de especie china", dice.
El problema era, dice Bae, que no había nombres disponibles allí. Los investigadores en China habían optado tradicionalmente por una imagen simple y lineal de la evolución humana y, por lo tanto, optaron por etiquetar cualquier fósil humano de los últimos 200.000 años como H. sapiens o, si el fósil tenía una apariencia primitiva, H. sapiens arcaico.
Hoy en día, la mayoría de los investigadores en China piensan que nuestro árbol evolutivo es más complicado. Como tal, cuando Xijun Ni en la Academia China de Ciencias en Beijing y sus colegas examinaron el cráneo de Harbin y concluyeron que no pertenecía a un neandertal o a un humano moderno, sino que se sentían cómodos colocándolo en una nueva especie. En 2021, nombraron a esta especie Homo longi, derivado de un término chino que significa "dragón".
Unos años más tarde, en 2023, Bae asistió a una reunión científica en Novi Sad, Serbia, para discutir el árbol evolutivo humano. "Básicamente estuvimos de acuerdo en que H. longi está bien", dice.
Descubrimiento del ADN denisovano
Entonces, con la noticia a principios de este año de que el cráneo de Harbin contiene proteínas denisovanos y hay ADN mitocondrial denisovano en el sarro que se adhiere a su único diente, se puede argumentar con fuerza que los denisovanos y H. longi son uno y el mismo. Pero Bae no lo ve de esa manera.
Durante algunos años, ha sospechado que H. longi no era el único humano antiguo que deambulaba por el este de Asia en la Edad de Piedra. En particular, señala fragmentos de cráneos de homínidos de Xujiayao y Xuchang en el norte de China que tienen entre 100.000 y 200.000 años. Dice que habrían acomodado cerebros verdaderamente enormes con un volumen de 1700 a 1800 centímetros cúbicos, mucho más grande que los 1350 cc del humano vivo promedio.
El año pasado, él y su colega Xiujie Wu en la Academia China de Ciencias colocó estos fósiles y algunos otros en un nueva especie llamada Homo juluensis, que Bae está convencido de que es donde realmente pertenecen los denisovanos.
"Solo tienes que mirar los molares", dice Bae. Los dientes inusualmente grandes de la cueva de Denisova son, dice, prácticamente indistinguibles de los dientes asociados con los fósiles que él y Wu colocaron en H. juluensis. Y aunque acepta que el cráneo de Harbin lleva ADN y firmas de proteínas similares a las de Denisovan, sospecha que, si se puede extraer ADN de algunos de los fósiles de H. juluensis, proporcionarán una coincidencia genética aún más cercana con los restos de la cueva de Denisova.
Tal como están las cosas, entonces, ahora hay tres formas potenciales de pensar en los denisovanos. La comunidad de investigación puede comenzar a referirse a ellos como H. longi o como H. juluensis, o se puede tomar la decisión de continuar usando el término informal denisovano en el supuesto de que realmente pertenecen a H. sapiens. Actualmente, no hay consenso, pero se necesita uno, dice Bae. "Tienes que darles algún tipo de nombre porque de lo contrario es realmente difícil tener una conversación sobre la variación y la historia evolutiva de estos grupos humanos".
Los nombres son particularmente importantes a la luz de las nuevas investigaciones. En un estudio aún no publicado, Ni y Stringer se han unido, junto con otros colegas, y han utilizado información anatómica de docenas de fósiles antiguos para reconstruir las relaciones evolutivas entre las especies en Nuestro género humano. Los resultados llevaron a un rediseño radical de nuestro árbol genealógico (ver diagrama a continuación). Tradicionalmente, los neandertales han sido vistos como los humanos antiguos más cercanos a las personas vivas. Pero el equipo de Ni y Stringer concluyó que los denisovanos son más estrechamente relacionados con nosotros que los neandertales son. Según su análisis, los denisovanos y los humanos modernos compartieron por última vez un ancestro común hace unos 1,32 millones de años. Los neandertales se separaron de nuestra línea evolutiva antes, hace unos 1,38 millones de años.
Ni y Stringer no discutirán sus conclusiones hasta que el trabajo sea aceptado para su publicación en una revista científica, pero muchos investigadores las consideran controvertidas, dado que chocan con la evidencia de ADN. Esa evidencia de ADN no solo sugiere que los neandertales y los denisovanos están igualmente estrechamente relacionados con los humanos vivos, sino que también implica que la divergencia entre la línea neandertal-denisovano y la nuestra ocurrió hace entre 500.000 y 700.000 años – mucho más recientemente de lo que descubrió el equipo de Ni y Stringer.
"Está muy claro a partir de los datos genéticos que una división importante entre los linajes que conducen a los humanos modernos, por un lado, y los denisovanos / neandertales, por el otro, ocurrió en los últimos 500-700.000 años", dice David Reich en la Universidad de Harvard.
Dicho esto, Aylwyn Scally en la Universidad de Cambridge dice que tales estimaciones de divergencia dependen en cierta medida de los métodos utilizados para analizar los datos genéticos. José María Bermúdez de Castro en el Centro Nacional de Investigación de la Evolución Humana (CENIEH) en España también cree que hay margen de maniobra en la fecha de divergencia. "El último ancestro común puede tener hasta 1 millón de años", dice.
Último ancestro común
Convencionalmente, se cree que este Ancestro X se encontraba en algún lugar de África. Pero si los denisovanos, un grupo que parece haber estado confinado en gran medida al este de Asia – surgió de la población del Ancestro X también, una ubicación africana podría parecer menos probable.
Algunos investigadores ya están dispuestos a considerar la idea de que el ancestro X vivió en Eurasia en lugar de en África. En un estudio de 2022, Bermúdez de Castro y María Martinón-Torres en el CENIEH argumentó que el sudoeste de Asia podría tener más sentido, particularmente la región levantina que limita con el mar Mediterráneo oriental. "Es el cordón umbilical que une África con Eurasia", dice Bermúdez de Castro.
El ancestro X podría incluso haber existido más al este. En su estudio aún por publicar, el equipo de Ni y Stringer echó un nuevo vistazo a dos cráneos humanos antiguos completos, pero ligeramente aplastados, encontrados en Yunxian, en el centro de China, hace unos 35 años. Utilizaron un software para crear un modelo sin distorsiones de uno de los cráneos y se dieron cuenta de que su anatomía estaba casi exactamente en línea con la que se esperaba del Ancestro X. Por ejemplo, tiene características de nuestro rostro humano moderno junto con un cráneo de aspecto más primitivo que originalmente albergaba un cerebro de aproximadamente 1140 centímetros cúbicos, más pequeño que el del humano vivo promedio.
Además, su edad, alrededor de 0,9 a 1,1 millones de años, está más o menos en línea con la estimación de los investigadores de cuándo nuestro último ancestro común con los humanos antiguos vagaba por el mundo. Como tal, llegaron a una conclusión sorprendente: este cráneo de Yunxian provenía de un humano muy estrechamente relacionado con el Ancestro X. Sin embargo, queda por ver qué opinan otros investigadores de una sugerencia tan audaz.
Comportamiento denisovano
Con estas ideas dando vueltas en la comunidad de investigación, nunca ha sido más importante comprender la vida de los denisovanos. Esto se debe a que evaluar cuánta superposición de comportamiento había entre estos humanos antiguos y nuestros antepasados humanos modernos podría proporcionar información vital sobre nuestra propia evolución conductual.
Pero es difícil concluir mucho sobre el comportamiento de los denisovanos sin excavar los sitios que ocuparon. Sabemos desde 2010 que la cueva de Denisova es uno de esos lugares, pero el ADN antiguo indica que Los neandertales y los humanos modernos también ocuparon la cueva en varios momentos durante la Edad de Piedra. Esto complica las cosas a la hora de interpretar los artefactos desenterrados allí, que incluyen muchas herramientas de piedra, agujas de hueso para coser e incluso joyas antiguas, como una tiara de marfil y un brazalete de roca verde pulida. En pocas palabras, no sabemos qué humanos de la Edad de Piedra hicieron esos artefactos.
Otros sitios, sin embargo, están comenzando a ofrecer algunas ideas sobre la vida de los denisovanos. En 2022, por ejemplo, un equipo de investigación informó del descubrimiento de un diente con apariencia denisovano en Tam Ngu Hao 2, apodado cueva Cobra, en Laos. Sugirió que algunos denisovanos se adaptaron a condiciones tropicales húmedas muy diferentes a las que se encuentran alrededor de la cueva de Denisova, aunque tal conclusión era tentativa dado que no era posible extraer ADN o proteínas específicas de denisovanos del diente.
Pero es la cueva kárstica de Baishiya, en la meseta tibetana, la que está emergiendo como quizás el sitio arqueológico denisovano más importante. Un estudio publicado el año pasado concluyó que hay evidencia de ADN de que los denisovanos, y ningún otro humano, ocuparon esporádicamente la cueva hace entre 160.000 y 60.000 años.
Las excavaciones aún no han desenterrado nada tan sorprendente como las joyas de la cueva de Denisova, pero aún revelan información importante sobre los denisovanos. Quizás lo más interesante es el hecho de que ocuparon la cueva dado el entorno extremo en el que se encuentra. "Hace frío durante todo el año", dice Dongju Zhang en la Universidad de Lanzhou, China. "La nieve cubre toda el área en invierno, y necesitas una chaqueta gruesa incluso en julio o agosto".
Como era de esperar, entonces, Zhang y sus colegas han encontrado evidencia de que los denisovanos hicieron fuegos dentro de sus cuevas. También es probable que usaran ropa para protegerse aún más de los elementos, según evidencia de que despellejaban animales, incluido el bharal (Pseudois nayaur), también conocido como la oveja azul. "Creemos que tomaron las pieles para cubrir sus cuerpos y mantenerse calientes", dice Zhang.
A los desafíos que enfrentaron los denisovanos se suma que el sitio está a 3200 metros sobre el nivel del mar. "Estuve en la cueva el año pasado para un taller científico y la falta de oxígeno es impactante: me dio un dolor de cabeza horrible", dice Viola. Sorprendentemente, ahora hay indicios de que los denisovanos se elevaron a altitudes aún más altas: en un trabajo aún no publicado, Zhang y sus colegas han encontrado evidencia de un antiguo sitio arqueológico en la meseta tibetana a unos 3700 metros sobre el nivel del mar.
Estrategias de caza
Encontrar comida en los altiplanos puede ser difícil porque las presas son escasas en el suelo. Esto puede explicar por qué Zhang y sus colegas descubrieron que los denisovanos en la cueva kárstica de Baishiya cazaba una amplia gama de animales, incluidos grandes mamíferos como el bharal y los leopardos de las nieves, así como roedores como las marmotas e incluso aves. "Parece que tuvieron que usar todos los recursos animales disponibles para ellos", dice Zhang. Para hacerlo, los denisovanos deben haber desarrollado una variedad de estrategias de caza, porque cada una de sus especies de presa tenía un conjunto único de comportamientos.
En conjunto, estos descubrimientos pintan una imagen de los denisovanos como notablemente adaptables. De hecho, algunos arqueólogos han comentado que su La flexibilidad conductual recuerda sorprendentemente a la de los humanos modernos.
Pero incluso cuando estamos encontrando ecos de nosotros mismos en los denisovanos, también estamos identificando formas sutiles en las que diferimos de ellos. Por ejemplo, los isótopos estables en los dientes fósiles, que pueden revelar información sobre la variedad de plantas y animales que comió un individuo, sugieren que los humanos modernos Adaptado a la caza y al forraje en las selvas tropicales del sur y sudeste de Asia hace decenas de miles de años. Pero un análisis de 2023 del presunto diente denisovano de la cueva de Cobra en Laos indica que nuestros antiguos primos carecía de las herramientas y habilidades para hacerlo: parecen haber cazado solo en las sabanas cercanas, dice Mike Morley en la Universidad de Flinders en Australia.
Los descubrimientos arqueológicos en los próximos años deberían ayudarnos a definir con mayor precisión las similitudes y diferencias entre los denisovanos y los humanos modernos. Las probabilidades de hacer tales descubrimientos recibieron un impulso a principios de este año. Después de analizar proteínas antiguas dentro de un mandíbula dragada frente a la costa oeste de Taiwán, un equipo de investigación concluyó que el hueso provenía de un denisovano macho, lo que proporciona la evidencia fósil más sólida hasta ahora de que los denisovanos realmente ocuparon un vasto territorio. "El rango geográfico de los denisovanos probablemente era enorme", dice Morley. "Solo piensa cuánto más debe haber para encontrar".
