Sabemos exactamente cuanto duraba un día y un año en la época de los dinosaurios
Updated: Jan 23, 2022
Cuando los dinosaurios aún dejaban huellas frescas en el barro, nuestro planeta giraba más rápido que hoy. Según un nuevo estudio, en los anillos de un antiguo cronometrador hay una historia de días media hora más cortos y años una semana más largos que los actuales.
Ese antiguo guardián del tiempo es una almeja rudista ya extinta, que forma parte de un grupo de moluscos que en su día dominaron el papel que hoy desempeñan los corales en la construcción de los arrecifes. La almeja pertenecía a la especie Torreites sanchezi y vivió hace 70 millones de años en un fondo marino tropical poco profundo, que ahora es tierra firme en las montañas de Omán, en Oriente Medio.
Esta antigua almeja creció extremadamente rápido desde su hogar en un denso arrecife, creando un anillo de crecimiento en su concha por cada día de los nueve años que vivió. Un grupo de investigadores analizó el caparazón de la almeja para obtener una instantánea de cómo era el tiempo y la vida en el período Cretáceo Superior, unos 5 millones de años antes de que terminara la historia tanto de los dinosaurios como de estas almejas.
Los científicos utilizaron un láser para perforar agujeros microscópicos en la concha y luego los examinaron en busca de oligoelementos. Éstos podrían proporcionar información sobre la temperatura y la química del agua en la que vivía este molusco.
"Tenemos entre cuatro y cinco puntos de datos por día, y esto es algo que casi nunca se consigue en la historia geológica", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Niels de Winter, geoquímico analítico de la Vrije Universiteit Brussel. "Básicamente, podemos observar un día de hace 70 millones de años".
El análisis de los investigadores de la concha, que está formada por dos partes unidas por una bisagra natural y que se conoce como "bivalvo", reveló que las temperaturas del océano eran más cálidas durante esa época de lo que se pensaba. Alcanzaban los 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius) en verano y más de 86 F (30 C) en invierno.
También descubrieron que el caparazón crecía mucho más rápido durante el día que durante la noche, lo que sugiere que estas almejas pueden haber tenido una relación con otra especie que se alimentaba de la luz del sol y que impulsaba la construcción del los arrecifes, dice el comunicado. Este tipo de relación unidireccional o bidireccional en la que los organismos se ayudan mutuamente se denomina simbiosis y también está presente hoy en algunas almejas gigantes y algas.
Como este antiguo molusco también mostraba grandes variaciones estacionales, o cambios en la concha en las distintas estaciones, los investigadores pudieron identificar las distintas estaciones y contar los años. Descubrieron que los años durante esa época duraban 372 días y que los días tenían 23 horas y media en lugar de 24 horas. Anteriormente se sabía que los días eran más cortos en el pasado, pero éste es el recuento más preciso que se ha encontrado para el periodo cretáceo tardío, según el comunicado.
Mientras que el número de días de un año ha cambiado, la duración de un año ha sido constante a lo largo del tiempo, ya que la órbita de la Tierra alrededor del sol no cambia realmente. La duración de un día ha ido creciendo a medida que la gravedad de la luna crea fricción con las mareas oceánicas y ralentiza la rotación de la Tierra. A medida que la Tierra se ralentiza, la atracción de las mareas acelera la luna, por lo que ésta se aleja cada año. En la actualidad, la luna se aleja unos 3,82 centímetros al año, pero ese ritmo ha cambiado a lo largo del tiempo.
De cara al futuro, el grupo que ha realizado el nuevo estudio afirma que espera utilizar este nuevo método láser para analizar fósiles aún más antiguos con el fin de escuchar historias aún más antiguas de los guardianes naturales del tiempo de nuestro planeta.
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