Científicos descubren un eslabón perdido de la química que explica el origen de la vida en la Tierra
- Alice Meraviglia
- Sep 20
- 3 min read
Por Josh Marcus
Científicos podrían haber descubierto una reacción que proporciona el «eslabón perdido» para ayudar a explicar cómo se formó la vida primitiva en la Tierra hace unos 4000 millones de años.
Todos los seres vivos contienen ácido ribonucleico, también conocido como ARN, una molécula fundamental que desempeña funciones cruciales en los organismos, como decodificar la información genética y ayudar a construir proteínas a partir de aminoácidos más simples.
Sin embargo, el proceso de unión del ARN a los aminoácidos, la aminoacilación del ARN, nunca se ha observado experimentalmente en condiciones similares a las de la Tierra primitiva.
En un estudio publicado el miércoles en Nature, un equipo de investigadores del University College de Londres describe un experimento que les permitió unir aminoácidos al ARN en agua en un entorno de pH neutro que recuerda las condiciones que se cree que existían en la Tierra cuando se formó la vida.
Al unir aminoácidos a un grupo químico que contiene azufre llamado tioéster, otro compuesto que se encuentra en la Tierra primitiva, los científicos observaron que las moléculas reaccionaban de forma espontánea y selectiva con el ARN.
La estructura natural del ARN incluso ayudó a guiar los aminoácidos hasta el extremo de la cadena de ARN, el lugar donde tendrían que estar para la eventual síntesis de proteínas.
«Las moléculas de ARN se comunican entre sí de una manera muy predecible y extremadamente eficaz, pero los ARN no se comunican de forma inherente con los aminoácidos que necesitan controlar en la síntesis de proteínas», explicó el profesor Matthew Powner, autor principal del estudio, a BBC Science Focus. «Por lo tanto, cómo y por qué estas dos moléculas se vincularon por primera vez ha sido una pregunta abierta y sin resolver durante décadas».
Los investigadores afirmaron que su trabajo ayudó a tender un puente entre dos teorías diferentes sobre el origen de la vida en la Tierra, conocidas como «mundo del ARN» y «mundo del tioéster», cada una de ellas llamada así por el compuesto que, según sus defensores, fue el primero en desencadenar los procesos de formación de la vida.
«Lo que descubrimos, y que es bastante interesante, es que si se unen ambos, son más que la suma de sus partes», afirmó Powner en otra entrevista con 404 Media. «Ambos aspectos, el mundo del ARN y el mundo del tioéster, podrían ser correctos y no son mutuamente excluyentes. Ambos pueden trabajar juntos para proporcionar diferentes aspectos de cosas que son esenciales para construir una célula».
Los intentos anteriores de recrear esta reacción no tuvieron éxito, a veces porque los aminoácidos reaccionaban entre sí en lugar de con el ARN, y otras veces porque las condiciones inestables del agua provocaban la ruptura del proceso.
Los experimentos futuros podrían basarse en las reacciones básicas observadas en este, con el objetivo de los investigadores de crear algún día estructuras autorreplicantes.
«Imaginemos el día en que los químicos puedan tomar moléculas simples y pequeñas, compuestas por átomos de carbono, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno y azufre, y a partir de estas piezas de LEGO formar moléculas capaces de autorreplicarse», afirmó el autor principal, el Dr. Jyoti Singh, en un comunicado de prensa. «Esto supondría un paso monumental hacia la resolución de la cuestión del origen de la vida».
«Nuestro estudio nos acerca a ese objetivo al demostrar cómo dos piezas químicas primordiales de LEGO (aminoácidos activados y ARN) podrían haber construido péptidos, cadenas cortas de aminoácidos que son esenciales para la vida», añadió.
El equipo de la UCL cree que la reacción que han demostrado podría haber tenido lugar en los primeros lagos y charcas ricas en nutrientes.
Los observadores afirmaron que el reciente avance podría considerarse algún día como un nuevo capítulo fundamental en la biología de los orígenes de la vida.
«Este equipo de investigadores no solo ha logrado la síntesis de péptidos con la participación de moléculas de ARN, de una manera análoga pero mucho más simple que la de las células vivas, sino que también ha conseguido hacerlo en condiciones acuosas neutras y utilizando una forma de activación energética muy plausible para los primeros pasos de la vida en la Tierra», declaró Kepa Ruiz Mirazo, biofísico y filósofo de la Universidad del País Vasco, a El País English, argumentando que los hallazgos de los investigadores podrían ser «los más significativos de los últimos tiempos» en este campo.
«Aún quedan muchas piezas por resolver en el inmenso rompecabezas del origen de la vida en nuestro planeta, pero la ciencia ha encontrado una pieza muy importante que encajar».
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