¿Cuándo surge la conciencia en los bebés humanos?

¿Aparece la sintiencia en el útero, al nacer o durante la primera infancia?

Por: Christf Koch

Las madres querrán crucificarme por esta pregunta aparentemente cruel, pero es necesario plantearla: ¿Cómo sabemos que un bebé recién nacido y sano está consciente? No hay duda de que el bebé está despierto. Tiene los ojos bien abiertos, se retuerce y hace muecas y, lo más importante, llora. Pero todo eso no es lo mismo que estar consciente, de experimentar dolor, ver rojo u oler la leche de mamá.

Es bien sabido que los bebés no tienen conciencia de su propio estado, emociones y motivaciones. Incluso los niños mayores que pueden hablar tienen una percepción muy limitada de sus propios actos. Cualquiera que haya criado a un niño está familiarizado con la mirada inexpresiva de su hijo adolescente cuando le preguntas por qué ha hecho algo particularmente imprudente. Un encogimiento de hombros y un "no sé, me pareció una buena idea en ese momento" es lo máximo que se oye.

Aunque el recién nacido no tiene conciencia de sí mismo, procesa estímulos visuales complejos y presta atención a los sonidos y las imágenes de su mundo, mirando preferentemente las caras. La agudeza visual del bebé sólo le permite ver manchas, pero el circuito tálamo-cortical básico necesario para apoyar las percepciones visuales simples y otras percepciones conscientes ya está en marcha. Y las capacidades lingüísticas de los bebés están moldeadas por el entorno en el que crecen. La exposición a los sonidos del habla materna en los confines amortiguados del vientre materno permite al feto captar regularidades estadísticas, de modo que el recién nacido puede distinguir la voz de su madre e incluso su lenguaje de otros. Un comportamiento más complejo es la imitación: si papá saca la lengua y la mueve, el bebé imita su gesto combinando la información visual con la información propioceptiva de sus propios movimientos. Por tanto, es probable que el bebé tenga algún nivel básico de conciencia irreflexiva y orientada al presente.

El camino hacia la conciencia

Pero, ¿cuándo comienza el mágico viaje de la conciencia? La conciencia requiere una sofisticada red de componentes altamente interconectados, las células nerviosas. Su sustrato físico, el complejo tálamo-cortical que proporciona a la conciencia su contenido altamente elaborado, comienza a estar en su sitio entre la semana 24 y 28 de gestación. Aproximadamente dos meses después, la sincronización del ritmo electroencefalográfico (EEG) en ambos hemisferios corticales señala el inicio de la integración neuronal global. Por lo tanto, muchos de los elementos del circuito necesarios para la consciencia ya están presentes en el tercer trimestre. En este momento, los bebés prematuros pueden sobrevivir fuera del útero con los cuidados médicos adecuados. Y como es mucho más fácil observar e interactuar con un bebé prematuro que con un feto de la misma edad gestacional en el útero, a menudo se considera que el feto es como un bebé prematuro, como un recién nacido. Pero esta noción no tiene en cuenta el entorno uterino único: suspendido en una cueva cálida y oscura, conectado a la placenta que bombea sangre, nutrientes y hormonas a su cuerpo y cerebro en crecimiento, el feto está dormido.

Los experimentos invasivos con crías de rata y cordero y los estudios de observación con ultrasonidos y grabaciones eléctricas en humanos demuestran que el feto del tercer trimestre está casi siempre en uno de los dos estados de sueño. Denominados sueño activo y sueño tranquilo, estos estados pueden distinguirse mediante electroencefalografía. Sus diferentes firmas de EEG van acompañadas de comportamientos distintos: respiración, deglución, lamido y movimiento de los ojos, pero sin movimientos corporales a gran escala en el sueño activo; sin respiración, sin movimientos oculares y con actividad muscular tónica en el sueño tranquilo. Estas etapas corresponden al sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y al de ondas lentas, comunes a todos los mamíferos. Al final de la gestación, el feto se encuentra en uno de estos dos estados de sueño el 95 por ciento del tiempo, separados por breves transiciones.

Lo fascinante es el descubrimiento de que el feto está activamente sedado por la baja presión de oxígeno (equivalente a la de la cima del Everest), el entorno uterino cálido y acolchado y una serie de sustancias neuroinhibidoras e inductoras del sueño producidas por la placenta y el propio feto: adenosina; dos anestésicos esteroideos, la alopregnanolona y la pregnanolona; una potente hormona, la prostaglandina D2; y otras. El papel de la placenta en el mantenimiento de la sedación se pone de manifiesto cuando se cierra el cordón umbilical mientras se mantiene el suministro de oxígeno al feto. El embrión de cordero ahora se mueve y respira continuamente. De todas estas pruebas, los neonatólogos concluyen que el feto está dormido mientras su cerebro madura.

¿Un sueño sin sueños?

Se produce una complicación. Cuando las personas se despiertan durante el sueño REM, a menudo informan de sueños vívidos con extensas narraciones. Aunque la conciencia durante los sueños no es la misma que durante la vigilia -sobre todo, la percepción y la autorreflexión están ausentes-, los sueños se experimentan y se sienten conscientemente. Entonces, ¿sueña el feto cuando está en fase REM? Se desconoce se desconoce. Pero, ¿qué podría soñar?

Después del nacimiento, el contenido de los sueños se nutre de recuerdos recientes y más remotos. Los estudios longitudinales sobre los sueños de los niños realizados por el psicólogo estadounidense jubilado David Foulkes sugieren que soñar es un desarrollo cognitivo gradual que está estrechamente vinculado a la capacidad de imaginar cosas visualmente y a las habilidades visoespaciales. Así, los sueños de los preescolares suelen ser estáticos y sencillos, sin personajes que se muevan o actúen, sin apenas sentimientos y sin recuerdos. ¿Cómo sería el sueño de un organismo que pasa su tiempo suspendido en una especie de tanque de aislamiento, sin recuerdos y sin poder imaginar nada? Apuesto a que el feto no experimenta nada en el útero; que siente lo mismo que nosotros cuando estamos en un sueño profundo y sin sueños.

Sin embargo, los dramáticos acontecimientos que acompañan al parto por medios naturales (vaginales) hacen que el cerebro se despierte bruscamente. El feto se ve obligado a abandonar su paradisíaca existencia en el protegido, acuoso y cálido vientre materno para entrar en un mundo hostil, aéreo y frío que asalta sus sentidos con sonidos, olores y vistas totalmente extraños, un acontecimiento altamente estresante.

Como descubrió hace dos décadas Hugo Lagercrantz, pediatra del Instituto Karolinska de Estocolmo, una oleada masiva de norepinefrina -más potente que durante cualquier paracaidismo o escalada expuesta que pueda realizar el feto en su vida adulta-, así como la liberación de la anestesia y la sedación que se produce cuando el feto se desconecta de la placenta materna, despiertan al bebé para que pueda enfrentarse a sus nuevas circunstancias. Respira por primera vez, se despierta y empieza a experimentar la vida.

Este artículo se publicó originalmente con el título "Consciousness Redux: When Does Consciousness Arise?" en SA Mind 20, 5, 20-21 (septiembre de 2009)

doi:10.1038/scientificamericanmind0909-20

Artículo Original: When Does Consciousness Arise in Human Babies? - Scientific American

(Lectura adicional)

- El "estrés" de nacer. Hugo Lagercrantz y Theodore A. Slotkin en Scientific American, Vol. 254, nº 4, páginas 100-107 (92-102); abril de 1986.

- La importancia de la "conciencia" para entender el dolor fetal. David J. Mellor, Tamara J. Diesch, Alistair J. Gunn y Laura Bennet en Brain Research Reviews, Vol. 49, No. 3, páginas 455-471; noviembre de 2005.

- La aparición de la conciencia humana: De la vida fetal a la neonatal. Hugo Lagercrantz y Jean-Pierre Changeux en Pediatric Research, Vol. 65, No. 3, páginas 255-260; marzo de 2009.

SOBRE EL AUTOR(ES)

CHRISTOF KOCH es profesor Lois y Victor Troendle de Biología Cognitiva y del Comportamiento en el Instituto Tecnológico de California. Forma parte del consejo asesor de Scientific American Mind.